長七火箭是專門為載人航天工程發(fā)射貨運(yùn)飛船而研制的新一代中型運(yùn)載火箭，近地軌道運(yùn)載能力達(dá)14噸，被親切地稱為“空間站貨運(yùn)專列”。從2016年首飛以來，這是長七火箭第七次順利地將天舟貨運(yùn)飛船送入太空，成功率達(dá)100%。

作為天舟貨運(yùn)飛船的專屬“座駕”，長七火箭在研制過程中，是按載人火箭的可靠性標(biāo)準(zhǔn)設(shè)計(jì)的，它最大的特點(diǎn)就在于“穩(wěn)”，讓每一發(fā)火箭比上一發(fā)更可靠，入軌精度更高，就是長七火箭最大的目標(biāo)。此次任務(wù)中，型號隊(duì)伍對火箭自身、任務(wù)流程、測發(fā)隊(duì)伍規(guī)模等持續(xù)進(jìn)行優(yōu)化，火箭各系統(tǒng)綜合性能不斷提升，測發(fā)周期也由早期的38天縮短到目前的25天。

除了“軟”進(jìn)步，長七火箭這次還進(jìn)行了多項(xiàng)“硬性”改進(jìn)。比如，為了降低火箭升空后整流罩的載荷，提高火箭可靠性，研制人員給整流罩多增加了一些排氣孔。而在發(fā)射塔架離海邊僅有1公里左右的文昌發(fā)射場，還首次嘗試在轉(zhuǎn)運(yùn)后為整流罩“穿”上輕便型罩衣，盡量讓箭體與“高溫、高濕、高鹽霧”的外界環(huán)境隔絕，以提升對潮濕氣候的應(yīng)對能力。未來，除了持續(xù)推進(jìn)元器件的國產(chǎn)化之外，研制人員還將不斷提高火箭故障適應(yīng)性，讓長七火箭成為具備故障診斷能力的“智慧火箭”。

未來幾年，長七火箭將繼續(xù)執(zhí)行空間站貨運(yùn)飛船發(fā)射任務(wù)，以每年1到2次的發(fā)射頻率為我國空間站正常運(yùn)轉(zhuǎn)提供物資保障。此外，還將憑借精度高、穩(wěn)定性好、運(yùn)載能力強(qiáng)的優(yōu)勢，與更多的有效載荷聯(lián)手進(jìn)行太空探索。