19世紀(jì)70年代，洋務(wù)之風(fēng)席卷華夏，清廷開啟了“留美幼童”計(jì)劃。家住現(xiàn)今上海江灣的農(nóng)家子弟陳金揆被選拔成為第四批幼童赴美留學(xué)深造，時(shí)年12歲。

華東師范大學(xué)教育學(xué)部教育學(xué)系教授蔣純焦介紹，當(dāng)時(shí)選拔的時(shí)候找不到人，父母如果同意小孩去美國(guó)留學(xué)的話，要跟清政府簽訂一個(gè)協(xié)議，說(shuō)我愿意到美國(guó)去留學(xué)，在這個(gè)中間任何的生老病死都跟清政府沒(méi)關(guān)系。

在1872～1875年間，陳金揆和120位、平均年齡12歲的學(xué)生，從上海啟程前往大洋彼岸的美國(guó)東北部。當(dāng)整個(gè)世界在工業(yè)革命中產(chǎn)生巨變時(shí)，中國(guó)的幼童恰好被送到了工業(yè)革命的中心。

與此同時(shí)，清廷于1877年派遣了另一批海軍留學(xué)生前往英、法等國(guó)，專門學(xué)習(xí)先進(jìn)的西方軍事技術(shù)。這批留學(xué)生均來(lái)自福州船政學(xué)堂——中國(guó)第一所培養(yǎng)造船和航海高級(jí)人才的?？茖W(xué)校，也是近代中國(guó)第一所海軍學(xué)校。在當(dāng)時(shí)福建省條件較好的文人家庭并不愿意讓孩子去上船政學(xué)校，只有貧困家庭的孩子才會(huì)去，勸說(shuō)這些孩子來(lái)的一個(gè)招數(shù)就是說(shuō)，到這里讀書不要學(xué)費(fèi)，每個(gè)月還能拿養(yǎng)家費(fèi)回家，一個(gè)月能拿到4兩銀子，相當(dāng)于今天人民幣8000-10000元。